二宮：私の父が昔、クラウンに乗っていました。たしか3代目クラウンでした。

山本：ああそうですか!!　3代目は、初代プリウスのチーフエンジニアだった内山田副社長のお父様が開発主査をされたクルマです。“白いクラウン”というキャッチフレーズで大ヒットしました。

二宮：クラウンは高級車、というイメージがありましたが、『アスリート』というシリーズがあると聞いて興味をひかれました。アスリートという言葉からはスポーティなイメージを想像しますが……。

山本：もともと『アスリート』というのは7代目クラウンの特別仕様車に使っていたネーミングなんです。シリーズとして前面に押し出して展開したのが2代前の11代目。1999年に登場したモデルからです。

二宮：クラウンという高級サルーンに『アスリート』という名を与えたのは、どういう狙いがあったのでしょう？

山本：クラウンというクルマは長い歴史があります。1955年に初代が登場し、今年で56年目になります。まさに日本のモータリゼーションとともに走ってきたようなクルマなんです。長年モデルチェンジごとに買い換えてご愛用いただいている方もたくさんいらっしゃいます。個人ユーザーの方もたくさんいらっしゃいますが、特に法人の方々、会社のクルマとして使って頂くということもとても多いクルマです。その状況を見据え、クラウン、中でもロイヤルサルーンというシリーズは、フォーマルなクルマとしてお客様の期待に応えなければなりません。ユーザーの皆様とともに年をとっていくといいますか……。

二宮：ロイヤルサルーンが一般的なイメージのクラウン、ということですね。

山本：ええ。ですが、もっと若い人にもクラウンに乗っていただきたい。ブランドの若返りですね。そのためにも、ロイヤルサルーンと違ったテイストのシリーズが必要と考えたわけです。

二宮：それで『クラウン アスリート』になったと。